1. 명예의 전당 헌액 국제 선수
세계 최고의 농구 리그 NBA는 오랫동안 미국 선수들의 전유물로 여겨졌습니다. 하지만 리그의 발전을 거듭해 오며 미국 선수들 못지않은 다양한 국적의 국제 선수들의 활약이 두드러지기 시작했고 이제는 국제 선수들도 당당히 명예의 전당에 헌액 되는 영광을 안게 되었습니다. 우선 아시아 선수로는 최초로 NBA 명예의 전당에 헌액 되는 영광을 안은 중국 출신의 야오밍이 있습니다. NBA 신인 드래프트 전체 1순위로 휴스턴 로키츠에 입단한 야오밍은 이후 NBA 올스타에 8차례나 선정되는 등 NBA에서 맹활약한 대표적인 아시아 출신 선수입니다. 현재 가장 떠오르는 별 빅터 웸반야마보다 8cm가 큰 229cm의 거구인 야오밍은 NBA 정규리그에서 경기당 평균 19점, 9.2 리바운드의 뛰어난 성적을 기록하며 아시아 농구의 위상을 한층 높이는 계기가 된 선수였습니다. 하킴 올라주원은 아프리카의 꿈이 된 선수입니다. 나이지리아 출신으로 아프리카 선수로는 최초로 명예의 전당에 헌액 되는 영예를 안았습니다. 1984년 휴스턴 로키츠에 입단한 그는 "드림"이라는 별명으로 불리며 NBA 챔피언십 2회, MVP 1회, 수비상 2회 등 화려한 업적을 보여주었습니다. 유럽 선수 중에는 유럽의 프라이드로 불린 노비츠키가 있습니다. 독일 출신으로 유럽 선수로는 최초로 MVP를 수상한 선수이자 명예의 전당에 오른 첫 유럽 선수입니다. 1998년 댈러스 매버릭스에 입단한 그는 21 시즌 동안 한 팀에서만 뛰며 팀의 상징적인 존재가 되었습니다. 그는 2011년 NBA 챔피언십과 함께 파이널 MVP를 수상했으며 14차례 올스타에 선정되는 등 화려한 경력을 쌓았습니다. 프랑스 출신의 토니 파커는 유럽 선수로는 두 번째로 NBA 명예의 전당에 오른 선수입니다. 2001년 샌안토니오 스퍼스에 입단한 파커는 팀의 메인선수로 활약하며 4번의 NBA 챔피언십을 차지했습니다. 스티브 내쉬는 캐나다의 영웅입니다. 캐나다 출신의 스티브 내쉬는 북미 출신이지만 미국이 아닌 국가 출신으로는 최초로 NBA MVP를 2회 수상한 선수입니다. 1996년 피닉스 선즈에 입단한 내쉬는 이후 댈러스 매버릭스와 LA 레이커스에서도 활약했습니다. 내쉬는 8차례 올스타에 선정되었으며 5차례 어시스트 왕을 차지하는 등 뛰어난 패스 능력으로 유명했습니다. 이들의 성공은 NBA 구단들이 더 적극적으로 해외 선수 발굴에 나서게 만드는 기준이 됐습니다. 그 결과 리그의 볼거리는 더욱 풍성해졌고 그 다양성으로 경기 수준은 한층 더 높아져 전 세계적으로 NBA의 인기를 더욱 가속화시켰습니다.
2. 영향력과 발전 속도
그동안의 국제 선수들의 성공적 활동이 NBA 무대에 끼친 영향력과 발전 속도는 지속적인 우상향 그래프를 보여줍니다. 또한 그들의 영향력과 발전 속도는 다양한 옵션으로 NBA 리그를 더욱 풍성하게 만들고 있는데 특히 문화와 국적을 통해 NBA를 더욱 글로벌한 리그로 만들었고 기존 미국 선수들과는 사뭇 다른 그들의 플레이 스타일과 행보를 통해 새로운 팬덤이 생겨나면서 NBA 인기 상승에 크게 일조하고 있습니다. 이는 결과적으로 리그의 경쟁력을 높이고 팬들에게 더 풍성한 볼거리를 제공하는 영향력의 확장으로 이어졌습니다. 더불어 국제 선수들의 활약은 그들의 모국에서 NBA에 대한 폭발적인 관심을 높이는 계기가 되었고 이는 NBA의 글로벌 팬덤을 확보하는 데 큰 축이 되어 NBA의 비즈니스 가치를 확장시키는 기폭제가 되었고 그 발전 속도 또한 빠릅니다. NBA에서 활약하는 국제 선수들의 모습은 전 세계 젊은 농구 꿈나무들에게 큰 동기부여가 되기도 합니다. 기존에 NBA 무대를 주름잡던 미국 선수 일색에서 벗어나 반드시 미국 선수가 아니더라도 농구 실력과 열정이 있다면 국적에 상관없이 누구든 원 픽을 받을 수 있다는 꿈을 갖게 만들었고 희망의 아이콘이 되어 NBA를 향해 더욱 많은 국제 선수들이 문을 두드리는 계기를 제공해 주었습니다. 이런 도전의 결과물로 국제 선수 중 미국 선수를 능가하는 여러 명의 슈퍼스타가 탄생할 정도로 비약적인 발전을 이뤄냈습니다. 이런 다양성은 결국 전 세계적으로 농구의 저변을 확대하고 농구의 세계화를 촉진하는 결과로 이어졌습니다. 그래서 이러한 영향력을 일찌감치 감지한 NBA는 실력 있는 국제 선수들을 적극적으로 영입하는 전략을 펼쳤고 이는 애덤 실버 총재 취임 이후 더욱 강화되었습니다. NBA는 정규 시즌 경기를 해외에서 개최하는 등 적극적인 해외 진출 전략을 펼치고 있고 현지 팬들은 NBA를 현장에서 직접 경험하며 더욱 강한 팬덤이 되어 NBA 붐 업에 새로운 바람을 일으키며 NBA 글로벌 브랜드 가치를 넓히는데 주체가 되고 있습니다. 또한 NBA는 국제농구연맹 (FIBA)과 협력하여 아프리카 프로 리그 창설을 지원하는 등 국제 농구 발전에 기여하고 있고 이는 장기적으로 더 많은 국제 선수들이 NBA에 진출할 수 있는 토대를 마련하는 효과가 있을 것으로 기대됩니다.
3. 미래의 후보들
NBA는 점점 더 국제화되고 있으며 이에 따라 미래의 명예의 전당에 오를 국제 선수 후보들의 수도 늘어날 것으로 예상됩니다. 현재 NBA에서 슈퍼스타로 맹활약 중인 여러 국제 선수들이 향후 명예의 전당에 오를 가능성이 높습니다. 이들의 활약은 NBA를 더욱 글로벌한 리그로 만들고 있으며 세계 농구의 발전에도 큰 기여를 하고 있습니다. 야니스 아데토쿤보는 현재 NBA에서 가장 주목받는 국제 선수 중 한 명입니다. 그리스 출신인 그는 밀워키 벅스의 핵심 선수로 활약하며 팀을 NBA 챔피언으로 이끌었습니다. 2019, 2020 정규시즌, 2021 파이널 MVP 수상자이며 올스타 7회 선정됐습니다. 지금까지 보여줬던 압도적인 전천후 활약이 계속된다면 명예의 전당 입성은 확실해 보입니다. 세르비아 출신 덴버 너게츠의 센터인 니콜라 요키치는 현재 NBA에서 가장 독특하고 효과적인 플레이메이커로 평가받고 있습니다. 2021, 2022 정규시즌 MVP 수상했으며 올스타 5회 선정되었습니다. 뛰어난 패스 능력과 기복 없는 높은 득점력 등 리그 최고의 센터입니다. 빅맨의 새로운 상을 보여주며 명예의 전당 입성 후보로 강력해 보입니다. 슬로베니아 출신 루카 돈치치도 빠질 수 없습니다. 댈라스 매버릭스의 가드인 그는 NBA에 입성한 이후 빠르게 리그의 슈퍼스타로 자리 잡았습니다. 2019 신인왕, 올스타 4회 선정, NBA 팀 4회 선정되었던 선수입니다. 뛰어난 허슬 플레이와 과감한 클러치 능력이 돋보이는 전천후 멀티플레이어로서 앞으로의 커리어 운영에 따라 명예의 전당 입성 후보로서 그 가능성이 매우 높아 보입니다. 카메룬 출신 조엘 엠비드도 많은 주목을 받는 선수입니다. 필라델피아 76 ers의 센터인 그는 현재 NBA에서 가장 코트 장악력이 강한 빅맨 중 한 명으로 평가받고 있습니다. 작년 시즌 MVP, 올스타 6회 선정, NBA 팀 4회 선정 기록을 갖고 있고 양면성 있는 플레이와 골밑 장악력이 리그 최강으로서 큰 부상 없이 꾸준히 기량만 다듬어진다면 명예의 전당 입성 후보로 헌액 가능성 높게 예상되는 선수입니다. 이러한 국제 선수들의 활약은 NBA를 더욱 다양하고 흥미로운 리그로 만들고 있습니다. 미국 선수들과의 실력이 평준화되면서 팬들 입장에서는 더욱 흥미진진한 경기가 많아진 상황이며 NBA의 미래 전망도 더욱 밝아진 상황입니다. 앞으로도 더 많은 국제 선수들이 NBA 명예의 전당에 올라 농구 팬들에게 큰 즐거움과 감동을 안겨주기를 기대해 봅니다.